L’idée des collèges UWC a germé il y a plus de 50 ans dans l’esprit de Kurt Hahn. Il voulait rassembler des jeunes hommes de toutes les nations pour soutenir la compréhension entre les peuples et la paix au temps de la guerre froide. Les jeunes devaient être assez âgés pour être assez enracinés dans leur culture d’origine, mais encore assez ouverts pour de nouvelles idées. Pour la sélection, seules les aptitudes personnelles devaient être prises en compte.
Encouragé par des dons et des soutiens généreux, le premier collège UWC Atlantic a finalement ouvert ses portes en 1962 dans le château St. Donat du Pays de Galles. En 1963, suivit l’ouverture du collège UWC Waterford Kamhlaba à Swaziland et en 1974 le Lester B. Pearson au Canada. Parmi les 18 collèges, le plus récent a été inauguré en 2019 en Tanzanie.